Lapsityövoiman käyttö on maailmanlaajuinen ongelma. Puhuttaessa lapsityövoimasta on tärkeä muistaa, että maailman alle 18-vuotiaista noin 87 prosenttia asuu kehitysmaissa. Suurin osa lapsityövoimaa käyttävistä maista on Aasian, Afrikan ja Latinalaisen Amerikan kehitysmaita, mutta lapsityövoimaa käytetään myös teollistuneissa maissa, jopa Euroopassa.

Työtätekevien lasten määrästä on vaikea antaa tarkkoja lukuja. Maailman eri osien erilaiset käsitykset siitä, kuka on lapsi ja mitä on lapsityö, vaikeuttavat tilastoimista. Lapsityövoiman käytöstä ei ole myöskään riittävästi lukuja, tai niitä vääristellään. Lisäksi monissa kehitysmaissa ei ole tarkkoja väestötilastoja; esimerkiksi kaikkia syntyneitä tyttölapsia ei rekisteröidä.

Useissa maissa lapsuuden ei katsota loppuvan tiettyyn ikään, vaan aikuisuuteen siirtyminen tapahtuu vähitellen. Joissain maissa yhdeksänvuotiasta oppipoikaakin saatetaan pitää aikuisena. Vaikka eri maissa onkin erilaisia perinteisiä ja kulttuurisia suhtautumistapoja lasten työskentelyyn, ei lapsen kehitykselle vahingollista työntekoa pidä koskaan hyväksyä.

Kulttuuristen erojen takia on jouduttu tarkasti pohtimaan, mitä lapsityövoiman hyväksikäyttö on. Monissa maissa varsinkin maaseudulla kaikki osallistuvat jokapäiväiseen työntekoon. Vaikka työ on raskasta, ei tällaista oman perheen parissa opittua työtä katsota laittomaksi. Lasten tekemän työn ja lapsityövoiman hyväksikäytön välille onkin pyritty tekemään selvä ero.

Haitallisella lapsityöllä, eli lapsityövoiman hyväksikäytöllä, tarkoitetaan työtä, joka heikentää lapsen terveyttä ja kehitystä. Taustalla on aina joku, joka hyötyy lapsityövoiman käytöstä. YK:n lastenjärjestön Unicefin määrittelyn mukaan lapsityövoiman hyväksikäytön tunnusmerkkejä ovat kokopäiväisen työn aloittaminen liian nuorena, liian pitkät työajat, kohtuuton fyysinen, sosiaalinen tai psyykkinen ponnistelu, epäterveelliset tai vaaralliset työolosuhteet, riittämätön palkkaus, liian suuri vastuu nuorella iällä, koulunkäynnin estäminen, lapsen itsekunnioituksen ja kehittymisen estäminen (prostituutio ja orjatyö) sekä sosiaalisen ja psyykkisen kehityksen estäminen.

Kansainvälisen työjärjestön ILO:n huhtikuussa 2002 julkaiseman tutkimuksen mukaan maailmassa on noin 211 miljoonaa 5–14-vuotiasta työtätekevää lasta. Tämä tarkoittaa sitä, että noin joka viides maailman lapsi tekee työtä. Noin 61 prosenttia maailman lapsityöläisistä asuu Aasiassa ja 23 prosenttia Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Karibialla vastaava luku on kahdeksan prosenttia ja Lähi-idässä sekä Pohjois-Afrikassa kuusi prosenttia. Teollistuneissa maissa ja siirtymätalouden maissa maailman lapsityöläisistä työskentelee noin yksi prosentti molemmissa.

Perustuu tekstiin Taksvärkki ry: Unelmana kouluaamu.