Yhdistyneiden Kansakuntien pakolaisasiain päävaltuutetun toimisto eli lyhyesti YK:n pakolaisjärjestö UNHCR (United Nations High Commissioner for Refugees) perustettiin 1951 auttamaan toisen maailmansodan jälkeisiä eurooppalaisia pakolaisia. 

UNHCR:n tehtäviksi säädettiin sen perustamisen yhteydessä kansainvälisen suojelun tarjoaminen pakoon joutuneille sekä kestävien ratkaisujen etsiminen pakolaisongelmaan. Sen oli myös oltava valmis antamaan pakolaistilanteissa hätäapua. 

Jos valtioon esimerkiksi tulee suuri määrä pakolaisia eikä se itse selviä heidän hoitamisestaan, maan viranomaiset voivat pyytää UNHCR:ää avukseen: järjestö rekisteröi paikan päällä turvapaikanhakijat ja valvoo pakolaisaseman myöntämistä.

Suurissa pakotilanteissa UNHCR myöntää prima facie -statuksen eli pakolaisten suojelun tarve päätetään ryhmäkohtaisesti, ei yksilöllisesti. Tällaisia UNHCR:n toimivallan alaisuuteen kuuluvia pakolaisia kutsutaan mandaattipakolaisiksi.

UNHCR järjestää kriisitilanteissa myös talous-, terveydenhoito- ja sosiaaliapua, kunnes pakolaisten paluumuutto omaan kotiin tai siirto kolmanteen maahan on mahdollinen.

UNHCR:n tehtävä on vaikeutunut perustamisvuosista, sillä pakolaisia on enemmän kuin koskaan ja kriisialueet ovat muuttuneet entistä vaikeammiksi. Vuoden 2003 alussa UNHCR huolehti maailmalla lähes 21 miljoonasta ihmisestä. Heistä pakolaisia oli noin puolet. Lopuista suurin osa oli turvapaikanhakijoita tai muita sodasta ja väkivallasta kärsiviä, paluumuuttajia tai maansisäisiä pakolaisia.

Lähi-idän konfliktin uhreista ei huolehdi UNHCR vaan palestiinalaispakolaisia 1950 perustettu UNRWA (United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East). Tällä alunperin väliaikaiseksi tarkoite- tulla järjestöllä on tämän hetken suunnitelmien mukaan jatkoaikaa ainakin toukokuuhun 2005 asti.

UNRWAn pääasiallisin tehtävä on tarjota koulutus-, terveys- ja sosiaalipalveluja 3,9 miljoonalle rekisteröityneelle palestiinalaispakolaiselle Jordaniassa, Libanonissa, Syyriassa sekä Israelin miehittämillä Länsirannikon ja Gazan alueilla. Palestiinalaispakolaisista noin 1,2 miljoonaa elää 59 pakolaisleirillä.

Perustuu tekstiin Tapanainen: Turvaa etsimässä - Perustiedot pakolaisuudesta.