Ihmisoikeudet säätelevät yksilön ja valtion välistä suhdetta. Valtio on velvollinen kunnioittamaan ihmisoikeuksia ja turvaamaan niiden toteutumisen alueellaan. Aina valtio ei kuitenkaan kunnioita kansalaistensa oikeuksia. Siksi ihmisoikeuksien kansainvälinen valvonta on tärkeää. 

Kansalliset mekanismit ovat ihmisoikeuksien ensisijainen turva. Suomessa ihmisoikeudet on turvattu perustuslaissa ja kansainväliset ihmisoikeussopimukset on sisällytetty Suomen lakiin. Niiden toteutumista valvovat tuomioistuimet ja eduskunnan oikeusasiamies. 

Yleismaailmalliset ihmisoikeudet on määritelty YK:n ihmisoikeussopimuksissa. Sopimusten toteutumista valvotaan YK:n alaisissa komiteoissa raportointimenettelyn, ja joissain tapauksissa valitusmenettelyn, avulla. Sopimukset ja valvontajärjestelmä sitovat niitä valtioita, jotka ovat allekirjoittaneet ja ratifioineet tietyn sopimuksen, eli sisällyttäneet sen omaan oikeusjärjestelmäänsä.  

Suomalaisten kannalta yksi tärkeimmistä ihmisoikeuksien valvontamekanismeista on Euroopan ihmisoikeustuomioistuin. Euroopan ihmisoikeustuomioistuin ottaa vastaan yksilövalituksia, ja sen päätökset ovat valtioita sitovia. Ihmisoikeustuomioistuimeen voi valittaa silloin, kun valtion sisäiset oikeusmekanismit eivät turvaa ihmisoikeuksia yksilöä tyydyttävällä tavalla. 

Kansalaisjärjestöjen toiminta ihmisoikeuksien toteutumisen valvonnassa on ensisijaisen tärkeää, vaikka se ei olekaan oikeudellisesti valtioita sitovaa.