Cannelinien opettajaperheeseen kuuluivat isä Einar Cannelin (s.1868), äiti Karin Cannelin, os. Sahlan (s. 1873) sekä Helle (s.1896), Ragni (s. 1898), Ingemar (s.1910) ja Heidi (s. 1912). Hellen lapsuudessa perheessä asuivat pitkähköjä aikoja myös äidinäiti, Anna Lovisa Sahlan ja tämän toinen tytär, moster Alma
Cannelinit asuivat aluksi Savonlinnassa, jossa Einar Cannelin toimi voimistelunopettajana. Einar Cannelinin täytyi kuitenkin vakavan lihassairauden takia siirtyä kasvi- ja eläinopin opettajaksi, minkä vuoksi perhe joutui muuttamaan ensin Ouluun syksyllä 1905 ja seuraavana syksynä Tampereelle. Vuodesta 1923 Helle Kannilan vanhemmat asuivat Helsingissä. Isä kuoli 1934, äiti 1959.
Muistellessaan 1960-luvun lopulla vanhempiaan Helle Kannila luonnehti heitä "omalaatuisiksi persoonallisuuksiksi", jotka "eivät olleet siihen muottiin valettuja kuin useimmat muut menneen ajan opettaja-avioparit".