"Banks on ilmiömäinen" – William Gibson

Iain Menzies Banks syntyi Skotlannissa merimiehen ja entisen taitoluistelijan ainoaksi lapseksi. Vuonna 1975 hän valmistui Stirlingin yliopistosta pääaineinaan englantilainen kirjallisuus, filosofia ja psykologia. Vuosina 1975–1984 hän matkusteli Euroopassa, Yhdysvalloissa ja Pohjois-Afrikassa ja työskenteli useilla eri aloilla terästeollisuudesta tietotekniikkaan. Hänen ensimmäinen romaaninsa The Wasp Factory (suom. Ampiaistehdas, 1986) julkaistiin vuonna 1984. Vuodesta 1988 alkaen hän on asunut synnyinseudullaan Fifessä Edinburghin pohjoispuolella.

Banks kiinnostui tieteiskirjallisuudesta jo nuorena, ja etsi lähikirjastostaan käsiinsä kaikki mahdolliset tieteisromaanit. Hän on myöhemmin haastattelussa sanonut, että vasta usean vuoden kuluttua hän oppi kiinnittämään huomiota tekijän nimeen. Sen ajan paras tieteiskirjasarja oli Victor Gollancz-kustantamon keltakantinen kirjasto, jonka selkämykseen oli painettu SF (Science Fiction). "Menin kirjastoon ja etsin hyllyiltä keltaisia selkämyksiä. Jos niissä luki 'SF' ne olivat minua varten... Pitkään luulin, että jossain oli jonkinlainen SF-tehdas jossa ne kirjoitettiin."

Banksin kirjallista uraa leimaa jatkuva keskustelu tieteiskirjallisuuden ja tavanomaisen romaanikirjallisuuden rajoista. Hän kirjoittaa kumpaakin lajityyppiä, mutta sanoo pitävänsä itseään ennen muuta tieteiskirjailijana. Jo ennen Ampiaistehtaan julkaisemista Banks oli kirjoittanut kolme tieteisromaania (The Use of Weapons, 1990, suom. Aseiden käyttö, 1997; Against a Dark Background, 1993, ei suom.; ja The Player of Games, 1988, suom. Pelaaja 1994), jotka eivät olleet löytäneet kustantajaa. Sittemmin ne on julkaistu edelleen käytössä olevalla puoli-pseudonyymillä Iain M. Banks ("Kirjallisuushistorian ilmeisin salanimi").

Romaanit Ampiaistehdas ja The Bridge (1986) on sovitettu näyttämölle ja sukuromaanista The Crow Road (Crow Roadin käsikirjoitus) on tehty syksyllä 1998 Suomessakin nähtävä neliosainen, BBC:n tuottama tv-sarja. Ampiaistehtaan, Pelaajan ja jännitysromaani Complicityn (1993) elokuvaoikeudet on myyty.