Nykyisen ihmisoikeusajattelun alkuaikoina 1600- ja 1700-luvuilla oikeuksien katsottiin kuuluvan vain vapaille ja maata omistaville miehille. Miesten isännänvallan alle kuuluneilla lapsilla, naisilla, palvelijoilla ja orjilla ei ollut omia oikeuksia. Isännänvalta käsitti muun muassa vaimoon kohdistuvan kuritusvallan, ja aviomiehen oikeuksiin kuului myös sukupuoliyhteyden harjoittaminen vaimon kanssa sekä suvunjatkamisesta päättäminen.

Sääty-yhteiskunnan hajoaminen ja sitä seurannut oikeuksien myöntäminen myös säätyihin kuulumattomille miehille heikensi naisten asemaa entisestään. Säätyjakoon kulminoitunut sosiaalinen erottelu vaihtui sukupuolieron korostamiseen: "naisesta" tuli "kansalaisen" vastakohta.

Ihmisoikeudet ymmärrettiin pitkään yksityisten henkilöiden ja valtion välisiä suhteita säänteleviksi periaatteiksi. Miehen ja naisen kodinsisäinen suhde ei ollut ihmisoikeusnäkökulmasta merkittävä: perhe on ajateltu ihmisoikeuksien teoriassa ja myöhemmin perusoikeuksien järjestelmässä valtion väliintulolta suojelluksi alueeksi.

Ihmisoikeuksien alkuperäinen määritelmä, joka sulki naiset ulkopuolelle, näkyy yhä ihmisoikeuksien sisällössä. Ihmisoikeuksien järjestelmä sivuuttaa monia naisten kannalta olennaisia kysymyksiä. Hyvänä esimerkkinä on naisiin kohdistuvan väkivallan mieltäminen ihmisoikeuskysymykseksi. Se on ollut mahdollista vasta 1990-luvulla. Tätä ennen valtion ei katsottu olevan vastuussa avioliitossa tai perheessä tapahtuneesta väkivallasta, joka oli kulttuurisesti yleistä ja monien hyväksymää.