Yhdistyneet kansakunnat järjesti 1990-luvulla sarjan maailmankonferensseja, joissa keskityttiin globaaleihin kehitysongelmiin. Jokaisella konferenssilla oli oma teemansa, mutta kehitysnäkökulma oli niitä yhdistävä tekijä.

Kokouksien teemoja olivat lapset, ympäristö, ihmisoikeudet, väestö, sosiaalinen kehitys, naiset, asuinyhdistykset ja elintarvikkeet. YK-konferenssien järjestäminen ei kuitenkaan ollut uusi idea, vaan niitä oli pidetty myös 1970- ja 1980-luvuilla. Uudet konferenssit olivat kuitenkin laajempia kuin aikaisemmat.

Jokainen konferenssi hyväksyi oman toimintaohjelman ja julistuksen. Loppuasiakirjat eivät sido valtioita kansainvälisoikeudellisesti vaan moraalisesti ja poliittisesti. Ne ovat poliittisia kompromissinäkemyksiä kehityksen keinoista ja tavoitteista. Lisäksi ne heijastavat yleisesti hyväksyttävissä olevaa näkemystä. Toimintaohjelmien ja julistuksien yhteisistä teemoista voidaan koota globaaliagenda eli maapallon yhteinen toimintasuunnitelma, jonka tavoitteita ovat 

Päävastuu globaaliagendan toteutumisesta on valtioilla, mutta myös kaikkien YK:n ohjelmien, hallitustenvälisten järjestöjen, kansalaisjärjestöjen, yritysten ja yksittäisten ihmisten tulisi edistää konferensseissa sovittuja tavoitteita. Kaikissa konferensseissa oli ongelmia, mutta niissä päästiin kuitenkin jonkinlaiseen yhteisymmärrykseen. Osa kehitysmaista halusi käyttää konferensseja hyväksi painostamalla teollisuusmaita lisäämään kehitysapurahojaan. Teollisuusmaat taas painottivat ihmisoikeus- ja tasa-arvokysymyksiä.

Ihmisoikeuksien maailmankonferenssi pidettiin Wienissä vuonna 1993. Konferenssiin osallistui yli 170 valtiota, jotka hyväksyivät kokouksen julkilausuman yksimielisesti. Wienin julkilausumassa painotetaan kaikkien oikeuksien universaalisuutta, jakamattomuutta ja niiden keskinäistä riippuvuutta. Tämä tarkoittaa sitoutumista kaikkien ihmisoikeuksien yhtäläiseen turvaamiseen kaikkialla – kulttuuriin tai taloudelliseen järjestelmään vedoten ei näin ollen olisi mahdollista pitää joitain oikeuksia tärkeämpinä kuin toisia.