Ihmiskauppa tarkoittaa naisten, lasten ja miesten kuljettamista ja myymistä hyväksikäyttötarkoituksessa esimerkiksi prostituutioon, pakkotyöhön tai elinten siirtämiseksi. Valtaosa, noin 80 prosenttia ihmiskaupasta tähtää naisten ja tyttöjen seksuaaliseen hyväksikäyttöön. Noin puolet uhreista on lapsia. Keskeistä ihmiskaupassa on se, että uhri on alistussuhteessa tekijään.
Ihmiskaupasta on viime vuosikymmeninä kehittynyt huume- ja asekaupan jälkeen kannattavin kansainvälisen järjestäytyneen rikollisuuden muoto. YK:n arvion mukaan se tuottaa useita miljardeja dollareita vuosittain. Huume- ja asekauppaan verrattuna ihmiskaupan riskit ovat pienet ja voitot suuret – saadut rangaistuksetkin ovat alhaisia. Mikäli ihmiskaupasta jaetaan rangaistuksia, kärsijöiksi joutuvat yleensä ihmiskaupan uhrit, useimmiten prostituutiota harjoittavat naiset.
Ihmiskauppa on laajentunut valtaviin mittasuhteisiin. Euroopan unionin alueelle saapuu joka vuosi laittomasti noin puoli miljoonaa ihmistä. Euroopan poliisin, Europolin arvion mukaan näistä noin puolet ylittää rajan joko rikollisten avulla tai heidän pakottamina. Itä- ja Länsi-Euroopan välinen elintasokuilu kasvaa yhä, mikä ajaa ihmisiä etsimään parempaa elämää. Kun Euroopan unioni on tiukentanut maahantulosäädöksiään, yhä useammat turvautuvat laittomiin keinoihin. Moni päättyy ihmiskaupan uhriksi.
