Euroopan unionin jäsenvaltiot ovat päättäneet jakaa toimivaltaa ylikansalliselle tasolle, jotta Euroopan integraation perustavoitteet – rauha, vakaus, turvallisuus ja vauraus – saavutettaisiin. Unionin jäsenvaltiot etsivät yhdessä ratkaisuja ongelmiin, jotka liittyvät ihmisten vapaaseen liikkumiseen, kansainväliseen rikollisuuteen, unionin rajavalvontaan, yhteiseen ulko- ja turvallisuuspolitiikkaan sekä EU-kansalaisten perusoikeuksiin.
Vuosituhannen vaihteessa Balkanilla riehui sota, terrori-iskuja tehtiin ympäri maailmaa, järjestäytynyt rikollisuus lisääntyi ja kansallismielisten ääriliikkeiden kannatus nousi Euroopassa. Unionin jäsenvaltiot ymmärsivät, että heidän toimivaltansa on rajallinen ja että yhteistyöllä on merkitystä yhteisiä ongelmia ratkottaessa.
Yhteinen politiikka on kuitenkin edennyt epätasaisesti ja paikoin erittäin hitaasti. Terrorismin torjunnan saralla on tehty paljon, mutta esimerkiksi yhtenäinen maahanmuutto- ja turvapaikkapolitiikka ovat osoittautuneet vaikeammaksi toteuttaa.
